CLASIFICACIÓN Y FILOGENIA DEL FILUM ONICÓFORA

CLASIFICACIÓN Y FILOGENIA DEL FILUM ONICÓFORA

Los onicóforos reciben en los textos el nombre de “gusanos aterciopelados” (traducción de ve/ver worms) y en la vida real el de gusanos o babosas. Los campesinos costarricenses conocen estas “babosas con patas” que aún sobreviven en los cafetales (Monge-Nájera, 1996 a) y los matan siempre que surge la oportunidad, lo cual es casi nunca pues son animales extremadamente escasos. Conocemos cerca de 130 especies agrupadas en dos familias, la “sureña” Peripatopsidae (Chile, África del Sur y Australasia) y la tropical Peripalidae (Antillas, México, América Central, región norte de América del Sur, África ecuatorial occidental y sureste de Asia) (Bouvier, 1905, 1907; Monge-Nájera, 1994).  Viven en lugares húmedos y oscuros, principalmente bajo hojarasca. dentro de microcavernas del suelo y bajo piedras, troncos podridos y bromelias, a menudo a pocos metros de algún cauce de agua (Picado, 1911, Endrody-Younga & Peck, 1983; Monge-Nájera & Alfaro, 1995). Se alimentan de pequeños invertebrados que capturan mediante una extraordinaria secreción gomosa que sale a presión de la parte cefálica y que sirve también para defenderse de sus depredadores invertebrados y vertebrados, que incluyen reptiles, aves y serpientes (Monge-Nájera et al., 1993). Los onicóforos arborícolas fueron descubiertos en 1911 por el biólogo costarricense Clodomiro Picado, quien publicó el hallazgo en una revista parisina. En la oscuridad de la noche, la presa del onicóforo solamente siente la caída de una especie de lluvia, que instantáneamente se convierte en una red pegajosa que la inmoviliza. El onicóforo abre una herida en su víctima, libera sustancias digestivas y finalmente bebe las entrañas licuadas. En cambio, si la presa es muy pequeña, la traga entera (pintura de G. Ávalos). Los primeros onicóforos fueron marinos (al contrario de todas las especies vivientes) y habitaron comunidades ecológicamente diferentes de las actuales (la descripción que sigue se basa en un manuscrito en desarrollo de Monge-Nájera y Hou). En el Cámbrico, los lodazales someros donde había onicóforos eran dominados taxonómicamente por los artrópodos y las esponjas. El género posterior pero también extinto Helenodora, tenía ya la apariencia de un onicóforo moderno, pero se desconoce si era marino o terrestre. Creemos que un onicóforo representa la etapa intermedia entre el poliqueto marino y el miriápodo terrestre que dio origen a los insectos. Aunque los onicóforos no son insectos, siempre han encontrado un espacio en las obras de los entomólogos, quienes de alguna manera reconocen el parentesco. Hace 500 millones de años, los onicóforos eran marinos y estaban armados con placas y espinas. La pérdida del armamento, asociada con el cambio a la vida en túneles.